Hij mocht al gratis vliegen en bier drinken in Zuid-Korea. Stadions en straten worden naar hem vernoemd en Hiddink krijgt eveneens een auto, standbeeld en buste. Ook gisteren kwam er geen einde aan de stroom cadeaus die hem bijna dreigt te bedelven. De trainer krijgt een villa op het Zuid-Koreaanse eiland Cheju. Indien hij alsnog besluit om het erestaatsburgerschap van Zuid-Korea aan te nemen, heeft hij al een naam: Hie Dung-Gu. Dat betekent: ’Vrolijk bij de Reis naar Boven’.

Het kan allemaal niet op voor de 55-jarige Achterhoeker, in wie de Zuid-Koreanen een grenzeloos vertrouwen lijken te stellen. Liefst 96 procent van de bevolking, zo bleek uit een steekproef, rekent erop dat Zuid-Korea vandaag ten koste van Spanje (vandaag) naar de laatste vier gaat bij het WK. Hiddink schat de kansen van Zuid-Korea op winst tegen Spanje op 50 procent. De trainer zegt wel grote moeite te hebben het torenhoge verwachtingspatroon bij de Zuid-Koreaanse bevolking in te dammen. ,,Ze moeten natuurlijk niet gaan denken dat we eventjes wereldkampioen worden.’’

Zijn formatie versloeg in de eerste ronde Polen, speelde gelijk tegen de Verenigde Staten en stuurde in de laatste poulewedstrijd de Portugezen via een 1-0 overwinning naar huis. Iedereen ging ervan uit dat de achtste finale dinsdag tegen Italië het eindstation zou betekenen voor de Varssevelder. Daar leek het ook lang op, maar de Italianen trokken aan het kortste eind. In de slotfase scoorden de superfitte Zuid-Koreanen de gelijkmaker, 1-1. In de verlenging gingen de vermoeide Italianen alsnog ten onder.

Een massahysterie brak uit onder het volk. Miljoenen Koreanen gingen de straat op om deze historische prestatie te vieren. Maar ook de Nederlanders hebben ineens een ploeg die ze kunnen steunen op het WK. Voetballiefhebbers hier hebben bij afwezigheid van Nederland in Zuid-Korea en Japan de ploeg van Hiddink in hun armen gesloten. Burgemeester en wethouders van gemeente Wisch, waaronder Varsseveld valt, hebben hun plotsklaps wereldberoemde inwoner per e-mail succes gewenst bij de komende wedstrijd tegen Spanje.

Hiddink zelf blijft nuchter onder alle lof. ,,Wij zijn slechts nederige, hardwerkende mensen’’, vertelde hij een Zuid-Koreaanse verslaggeefster na het duel tegen Italië. Hij staat bekend om die stoïcijnsheid. Ook bij de Nederlandse internationals die hij in 1998 naar de halve finale van het WK in Frankrijk in loodste.

Met het bereiken van de laatste acht bij het wereldkampioenschap voetbal neemt ook de media-aandacht voor Zuid-Korea ongekende vormen aan. Dat heeft voor Hiddink de vervelende ‘bijkomstigheid’ dat hij af en toe onwelwillende vragen van de buitenlandse pers moet beantwoorden. Gisteren na de training van zijn selectie werd de Nederlander even in de verdediging gedrongen.

De volksheld kreeg stekelige vragen over de opmerkelijke fitheid van zijn spelers. Sommige verslaggevers suggereerden een verband met doping. Hiddink bleef rustig, maar ging toch nog even op het gevoelige onderwerp in. ,,De fysieke kracht en de souplesse bij mijn spelers zijn het gevolg van bijna twee jaar keihard werken’’, benadrukte de ‘baas’ van Zuid-Korea.

Johan Vellinga is sportredacteur bij het Friesch Dagblad