Leeuwarden – Tennis en studie, dat leek Kirsten Balk een ideale combinatie. In Nederland past die nauwelijks in de cultuur, in de Verenigde Staten des te meer. En dus ‘solliciteerde’ de 18-jarige Leeuwardense vorig jaar met succes naar een plaats in het tennisteam van de Northern Arizona University in Flagstaff. ,,Iedereen die zo’n kans krijgt zou ik het aanraden”, zegt ze met een knipoog naar broertje Rutger (15), die als Fries jeugdkampioen nu al staat te popelen om het voorbeeld van zijn zus te volgen.

Kirsten Balk is net terug van het eerste studiejaar, af en toe heeft ze nog moeite om weer Nederlands te spreken. Wat haar vooral opviel in de Verenigde Staten is de status die een sporter er op school heeft. ,,Andere studenten kijken echt tegen je op als ze horen dat je in het tennisteam speelt”, zegt ze. ,,Tijdens de colleges gaat het er heel relaxed aan toe. Alles kan. Je kan er gewoon in je sportkleren tussen de collegebanken zitten. Dat hoef je in Nederland niet te doen.”

Het bemachtigen van een volledig collegeship - wat inhoudt dat de universiteit, uitgezonderd de vliegtickets naar huis, alle kosten voor haar rekening neemt - ging Balk opvallend soepel af. Haar prestaties in Nederland – een 58ste plaats op de nationale ranking, competitie-ervaring in de eerste klasse bij De Hertenkamp uit Assen en een vierde plaats op het NK tot en met 18 jaar - waren voor coach Steve Bickham overtuigend genoeg om Balk met open armen te ontvangen. Balk: ,,Ik hoorde dat Yvonne de Waal, een meisje dat ik ken van het tenniscircuit, naar Flagstaff ging. Ik vroeg of ze misschien nog een speelster nodig hadden. De coach zei gelijk dat ik kon komen.”

Tennis en studie combineren hield voor Balk in dat ze per dag zo’n tweeënhalf uur trainde. Daarnaast speelde ze met De Waal, vier Amerikaansen en een Française met het vrouwenteam van de universiteit wekelijks of tweewekelijks competitie. ,,Sport staat vrij centraal in Amerika. Elke dag kun je trainen. Je bent een voorbeeld voor de andere studenten. Het enige dat de school van je terug verwacht is dat je ook goede studieresultaten behaalt.”

Studeren, in Balk haar geval hotel-restaurant management, kon vaak tijdens het reizen. Haar universiteit speelde altijd uitwedstrijden, want de tegenstanders wilden niet naar het hoog gelegen (2000 meter) Flagstaff komen. ,,Alles gaat daar met het vliegtuig. Ik heb het hele westelijke deel van Amerika gezien. Van Californië tot New Mexico en Montana”, vertelt Balk, die in Flagstaff op twee uur rijden van de Grand Canyon zat en in februari nog even een kijkje nam bij de Olympische Winterspelen in Salt Lake City. ,,Dat was tien uur rijden, als je zo dichtbij zit moet je dat toch meepikken. Veel sporters kwamen bij ons in Flagstaff op hoogtestage, zoals de Nederlandse zwemmers. Maar ook de Duitse bobsleeploeg, twee weken later wonnen die olympisch goud.”

Spijt heeft Balk geen moment gehad van haar onderneming. Amerikaanse medestudenten hebben bewondering voor de buitenlanders. ,,Die vinden het erg moedig dat je als 17-jarige zo’n stap naar een wildvreemd land durft te zetten. Zelf zouden ze het nooit doen”, zegt Balk, die op de universiteit ook Auke Anne Waal uit Oosterwolde tegen het lijf liep. Die had echter de pech dat hij door administratieve fouten geen competitie mocht spelen.

Aan het eind van het jaar werd Balk gekozen in het First Team Big Sky Conference, zeg maar uitgeroepen tot een van de beste speelsters van de competitie. Hoewel ze weet dat Amerikanen bijna overal een award voor uitreiken, is ze er erg trots op. ,,Het is een leuke erkenning. Niet veel tennissters krijgen die gelijk in het eerste jaar.”

Terug in Nederland gaat Balk zich storten op de categorie 2-toernooien (voorheen A2), voor ze in augustus voor een tweede jaar naar Arizona vertrekt. Eerst zal het weer wennen worden aan het gravel, want in Amerika is de ondergrond louter hardcourt. En ze zal weer moeten wennen aan het kamperen. ,,In Amerika begrijpen ze er helemaal niks van dat wij hier kamperen bij toernooien. Daar pakten we altijd een hotel. Ik ben er erg verwend geraakt, en besef dat ik het er hartstikke goed heb gehad. Maar kamperen is ook heerlijk, hoor. Daar ben ik mee opgegroeid.”

Kirsten Balk is even terug in Leeuwarden na een schooljaar tennissen voor de Northern Arizona University. Foto: Frans Andringa