De naam John Edward Thompson Milburn, alias ‘Wor Jackie’, zal in Nederland weinig mensen tot de verbeelding spreken. Bij Newcastle United wordt hij gezien als de beste speler aller tijden. De David Beckham van zijn tijd, een volksheld die de Magpies naar grote successen leidt. Hij is de ‘Abe Lenstra’ van Newcastle United.

Het is opvallend hoeveel overeenkomsten er zijn tussen beide voetballegendes. Milburn en Lenstra zijn generatiegenoten die in de vijftiger en zestiger jaren furore maken als aanvaller. Beiden hebben exceptionele kwaliteiten en zijn voor een belangrijk deel verantwoordelijk voor de succesvolle periodes van hun clubs. Maar ondanks alle successen blijven ze bescheiden en verloochenen ze hun afkomst niet. De voormalige aanvallers sterven op 64-jarige leeftijd, maar leven tot de dag van vandaag voort in de herinnering.

Het standbeeld van Jackie Milburn bij het St.James Park in Newcastle lijkt verdacht veel op de sculptuur van Abe Lenstra bij het gelijknamige stadion. Treffender kan de overeenkomst tussen beide spelers niet in beeld worden gebracht. Het verschil is dat Milburn drie keer in brons is vereeuwigd. Zo staan er ook standbeelden van de legendarische aanvaller bij het Woodhorn Colliery Musuem in zijn geboorteplaats Ashington en aan de Nothumberland Street, de belangrijkste verbindingsweg naar Newcastle.

Daaruit blijkt de waardering voor zijn persoon. Niet alleen van de kant van Newcastle United, maar vanuit de hele regio. Hij is geboren op 11 mei 1924, daags nadat United op Wembley de FA Cup wint ten koste van Aston Villa. Milburn komt uit een voetbalgekke familie en groeit op in Ashington. In 1938 gaat hij op veertienjarige leeftijd van school en wordt zijn liefde voor het voetbal aangewakkerd. Als de Tweede Wereldoorlog zich in 1939 aandient wil hij bij de marine, maar wordt vanwege zijn geringe lengte afgewezen. Een jaar later is Jackie Milburn, mijnwerker in opleiding bij de lokale kolenmijn, een boom van een kerel. Een groei die parallel loopt met zijn geweldige progressie als voetballer.

Bij zijn eerste testwedstrijd voor Newcastle United maakt Milburn een onuitwisbare indruk. Op een paar geleende kicksen scoort hij twee keer. Een week later tegen Roy of the Rovers lijkt het Milburn-effect alweer uitgewerkt. Na een 3-0 achterstand bij rust krijgt Milburn, die linksbinnen speelt, het op de heupen en knettert er zes goals in. Het begin van een legendarische carrière.

Jackie Milburn tekent een contract voor £10 per week en debuteert in het met 2-1 verloren uitduel tegen Bradford City. Maar voor de aanvaller kan het niet meer kapot. ,,Voor het eerst het zwartwitte tricot aantrekken was voor mij heel speciaal. Het meest memorabele moment van mijn carrière Daar kunnen zelfs de drie gewonnen FA Cupfinals niet aan tippen.’’ Bij zijn thuisdebuut maakt Milburn een onuitwisbare indruk. Hij arriveert met een bruine papieren zak met daarin zijn schoenen en bij zijn allereerste balcontact in het St.James Park is het al gelijk raak. En de Geordies sluiten ‘Wor Jackie’ voorgoed in hun hart.

Het is het begin van een impossante loopbaan die gedurende de oorlogsjaren (‘43) begint, maar van 1946 tot 1957 werkelijk gestalte krijgt. In die periode speelt hij 397 League- en FA Cupwedstrijden voor de Magpies, waarin hij 200 keer scoort. Daarmee is Milburn tot op de dag van vandaag nog altijd de meest succesvolle schutter in het shirt van Newcastle United. Hij is ook mede verantwoordelijk voor de FA Cuptrilogie van United in 1951, 1952 en 1955, waarin hij enkele memorabele doelpunten maakt. In de finale van 1955 tegen Manchester City scoort hij al na 45 seconden met het hoofd, hoewel hij een hekel heeft aan koppen, het snelste doelpunt ooit.

Dat is Jackie Milburn ten voeten uit. Hij is een genie. Milburn kan adembenemend hard lopen en heeft een dodelijk schot. Zowel met links als met rechts. ‘Wor Jackie’ scoort uit de meest onmogelijke hoeken en zijn fluwelen balbehandeling neigt naar perfectie. ,,Ik doe gewoon mijn werk.’’ Milburn valt niet alleen op vanwege zijn vele spectaculaire doelpunten, maar ook door zijn sliding (op één knie, waarna hij de tegenstander ten val brengt en hem de bal afpakt). Voormalig trainer Bob Stokoe verwoordt het mooi in 1989: ,,Hij was het meest opwindende wat ik ooit op een voetbalveld heb gezien.’’

Jackie Milburn komt dertien keer uit voor het nationale team van Engeland, waarin hij negen keer scoort. In 1957 verkast Milburn op 33-jarige leeftijd naar het Noord-Ierse Linfield, waar hij £ 25 pound per week kan verdienen en £ 1000 tekengeld krijgt. In twee jaar tijd scoort Milburn honderd keer. Na zijn actieve carrière wordt hij manager bij Ipswich Town als opvolger van Sir Alf Ramsey. Na ruim een jaar moet hij bekennen niet voor dit soort werk in de wieg te zijn gelegd.

Daarna wordt Milburn een gerespecteerd sportjournalist en volgt twintig jaar lang het voetbal in Noordoost Engeland. Maar ook als journalist blijft Milburn bescheiden en een gentleman. Dat blijkt uit wat hij zegt in de aanloop naar zijn uitgestelde afscheidswedstrijd bij Newcastle United in 1967. ,,Ik was doodongerust dat er niemand zou komen. Tien jaar is een lange tijd en de mensen vergeten snel.’’ Maar Geordies vergeten hun helden niet zo snel en zeker niet hun grootste held. Er komen 46.000 mensen naar het St.James Park.

Ook zijn beide neven Jack en Bobby Charlton hebben een mateloze bewondering voor ‘Wor Jackie’. ,,In zijn tijd was er geen betere. Hij was mijn held; ik hield van hem’’, zegt Jack Charlton.

Op 9 oktober 1988 sterft hij aan de gevolgen van kanker. Heel Newcastle staat stil bij de dood van Jackie Milburn en de begrafenis krijgt in het hele land ruim aandacht van de media. Zijn as wordt uitgestrooid over het veld van het St.James Park.

Milburn maakt indruk op iedereen die hem heeft zien spelen en iedereen die hem als persoon heeft ontmoet. Hij is de held van de arbeiders, Tyneside’s favoriete zoon en wordt herinnerd als de man die altijd tijd had voor een praatje met zijn Geordie-vrienden op straat.