Drie jaar geleden was Beveren op sterven na dood. Totdat ene Jean-Marc Guillou, voormalig Frans international en eigenaar van een voetbalschool in Ivoorkust, zich inkocht en de club redde van het bankroet. Als tegenprestatie wilde Guillou jaarlijks enkele van zijn talenten stallen bij Beveren. Tot op de dag van vandaag haalde hij zeventien Ivorianen naar de Belgische eersteklasser.

Na het seizoen 2000-2001 was Beveren ten dode opgeschreven. De club eindigde op de laatste plaats in de Belgische eerste klasse en was op een haar na bankroet. Het leek het einde van de club die aan het eind van de tachtiger en in de negentiger jaren successen vierde met landstitels (in ‘79 en ’84), bekerzeges (in ’78 en ’83). Door de faillissementen van Eendracht Aalst en RWD Molenbeek, en dus verplichte degradatie naar de derde klasse, bleef Beveren ‘een afgang’ bespaard.

Ook omdat Guillou en de nv Goal (investeerders van Arsenal) de schulden van Beveren (1,5 miljoen euro) overnamen in de vorm van een lening. Die lening zal via de verkoop van spelers over een periode van vijf jaar moeten worden voldaan en de club ligt aardig op schema. Guillou werd aangesteld als technisch-directeur bij de club en kreeg door het samenwerkingsverband de kans talenten van zijn voetbalschool (ASEC Académie in Abidjan) bij een Europese club onder te brengen.

Guillou, die negentien keer werd geselecteerd voor het Franse nationale team (van ‘74 tot ‘78) en drie keer scoorde voor ‘de haantjes’, startte in 1993 zijn voetbalschool in Ivoorkust. Hij heeft oog voor talent en is als geen ander in staat jongeren klaar te stomen tot goede voetballers. ,,Guillou is als een vader voor ons. We hebben alles aan hem te danken. Om op zijn academie te mogen spelen is voor alle Ivoriaanse voetballers een grote eer. We krijgen daar niet alleen voetballes, maar ook een algemene opleiding’’, vertelt de door PSV begeerde middenvelder Marco Né.

In zijn eerste jaar bij Beveren haalde Guillou vier Ivorianen naar België en dat aantal groeide in de afgelopen drieënhalf jaar tot zeventien. ,,Wij zijn één grote groep vrienden. Dat maakt het veel gemakkelijker voor ons om ons aan te passen in België en bij Beveren’’, zegt Né.

De achterliggende gedachte daarbij is dat de voetballers uit Ivoorkust zich in de kijker spelen, om vervolgens verkocht te worden. Wekelijks zit er een heel regiment scouts op de tribune van stadion Freethiel aan de Klapperstraat. ,,Beveren is niet meteen een grote ploeg, maar het is voor ons een ideale springplank naar een grotere club. Hier kunnen we sterker worden, wennen aan het Europese voetbal en de scouts kunnen ons hier ontdekken’’, aldus Né.

De laatste speler die verkocht werd is Emmanuel Eboué. De rechterverdediger, die geschorst is voor het duel tegen Heerenveen, verruilt in de winterstop Beveren voor Arsenal. Met de Engelse premier Leagueclub heeft Beveren (lees: Guillou) een samenwerkingsverband. Arsenal-trainer Arsène Wenger is een persoonlijke vriend van hem. Guillou leidt de academie nog steeds, maar mag na een veroordeling vanwege mensenhandel Ivoorkust niet meer in. Hij startte ondertussen ook al een school in Madagaskar en binnenkort ook één in Burkina Faso.

Het vlaggenschip van Beveren is een opmerkelijk verschijning in de voorstad van Antwerpen waar het Vlaams Blok met ruim dertig procent de grootste partij is. ,,Iedereen binnen de club is heel vriendelijk voor ons en ook in de stad hebben we weinig problemen. Iedereen is heel beleefd en van racisme hebben we nog helemaal niets gemerkt’’, zegt aanvaller Koffi Romaric N’Dri. Het gebeurt zelfs dat een scheidsrechter bij een nadelige beslissing door het publiek wordt uitgemaakt voor racist.

In het verleden is het zelfs voorgekomen dat Beveren aantrad met elf Ivorianen. Daar is volgens Guillou niks mis mee. ,,We kiezen gewoon voor de beste elf spelers. We kijken niet naar uiterlijk, leeftijd of ervaring.’’ Woensdag zullen het zeker geen elf Ivorianen zijn, want doelman Barry Copa Boubacar is vanwege zijn snelle rode kaart tegen Benfica geschorst. Datzelfde geldt voor Eboué. ,,Het volk leeft heel erg met ons mee en we zijn helden in eigen land. De prestaties van Beveren worden door iedereen van dichtbij gevolgd’’, vertelt Eboué.

Vorig seizoen kon het niet op met het succes van Beveren. Zo versloeg de club onder andere Anderlecht (3-0) en bereikte de bekerfinale waarin Club Brugge met 2-4 te sterk was. Maar daarmee verzekerden de Waaslanders zich wel van deelname aan het UEFA Cuptoernooi. Daarin overleefde Beveren de voorronde (Vaduz) en de eerste ronde (Levski Sofia), maar in de groepsfase van de tweede ronde kan de Belgische club geen rol van betekenis spelen.

In competitieverband vallen de resultaten wat tegen en lijkt de Ivoren toren enigszins van zijn voetstuk te zijn gevallen. In de thuiswedstrijd tegen Westerlo kreeg Beveren zaterdag weer iets van haar glans terug. Aan de hand van een ontketende Sanogo, die drie keer scoorde, en een treffer van Romaric, werd met 4-1 gewonnen. Daarmee neemt het vertrouwen toe van FC Ivoorkust, dat in stijl afscheid wil nemen van Europa. Heerenveen weet zich gewaarschuwd, want voetballen kúnnen de Ivoriaanse baltovenaars.

Morgen deel 2: David Damman, via Beveren en Heerenveen terug naar de amateurs.