Tjitse Smeding domineerde de drafsport in de jaren tachtig van de vorige eeuw. Zijn wil om te winnen was zo sterk dat alles daarvoor moest wijken. ,,Dat veel trainers nu niet meer kunnen kaarten komt door Tjitse. Toen hij begon te trainen lag voor ons de lat ook ineens een stuk hoger. Vroeger legde je in de middag weleens een kaartje. Dat kon ineens niet meer. Als je niet net als Tjitse al je tijd in de paarden stopte, dan reed je elke keer een halve baan achter hem aan”, stelde collega-trainer Jos van Koolwijk vast.

Uiteindelijk won Tjitse Smeding als rijder 2137 koersen, als trainer waren dat er nog meer. Als hij in zijn loopbaan niet door het ongeluk achtervolgd zou zijn dan was hij zonder enige twijfel de succesvolste drafsportprof ooit geworden. Begin 1990 kwam de eerste serieuze kink in de kabel. Tijdens een massale valpartij tijdens een koers in Hilversum kwam Smeding er het slechtste vanaf.

Hij smakte met zijn been op de houten reling aan de binnenzijde van de baan. ,,Het been was zo verbrijzeld dat ze het wilden amputeren. Dat mocht niet van Tjitse. Hij liet een Chinese kruidendokter komen die, zonder dat de doktoren dat wisten, zijn been behandelde. Ook dronk hij de hele dag kruidenthee. Uiteindelijk verliet Tjitse lopend op beide benen het ziekenhuis”, wist huisvriend Harrie van der Tuin zaterdag te vertellen.

De wedstrijdsport als rijder was voor Smeding daarna een gepasseerd station. Zitten op de sulky deed hem te veel pijn. Hij beperkte zich tot het trainen van de paarden. In 1999 won hij zijn tweede Derby. In datzelfde jaar won hij een nog veel belangrijker gevecht: hij genas van blaaskanker. Opnieuw deed de Fries de specialisten in het ziekenhuis versteld staan. Door via het internet op zoek te gaan naar nieuwe behandelmethoden verliep zijn herstel veel sneller dan normaal.

,,Tjitse hakte daarna een knoop door. Ook hij begreep eindelijk dat hij de ene na de andere waarschuwing had gekregen. Hij moest anders gaan leven. Niet meer alles aan de kant in de jacht op het succes, maar naar je lichaam en gevoel luisteren”, zei Piet van der Poel, een jarenlange vriend van de familie, over die periode.

Het gezin Smeding verhuisde naar Frankrijk. Weliswaar werd ook daar een stal opgezet, maar de prioriteiten lagen anders. ,,Tjitse wilde reizen, wilde alles van de wereld zien. We zijn overal geweest. Dit jaar wilden we naar Nieuw Zeeland en we zouden een paar maanden in Amerika gaan wonen. Tjitse had nog zoveel plannen”, vertelden zijn vrouw en dochter. Dat Tjitse er niet meer is kunnen ze nog niet bevatten. ,,Voor ons gevoel is hij nog steeds bij ons. Hier ligt zijn stopwatch waarmee hij de paarden altijd trainde. Die was kapot toen we hem meenamen vanuit Frankrijk. Vandaag doet hij het ineens weer. Toeval? Wij denken van niet.”